Thiaminehydrochloridepoeder CAS 67-03-8

I. Oude schaduwen: de geest van Beriberi

Het kernbestanddeel van tiaminal is vitaneurine B1 (thiamine), en het tekort ervan is terug te voeren op de oude Chinese tekst "Huangdi Neijing" uit 2600 voor Christus. Het in het boek beschreven ‘syndroom’ komt nauw overeen met de symptomen van beriberi uit latere tijden. Het was echter de Japanse medische expert Abe Nojima (1630-1714) tijdens de Edo-periode die beriberi echt met voeding in verband bracht. Hij stelde in "Ning Sheng Zheng Yao" voor het eerst voor dat "overmatige verfijning van rijst beriberi kan veroorzaken", maar dit idee werd niet geaccepteerd door de reguliere geneeskunde.

In de 19e eeuw verspreidde beriberi zich explosief over Azië. Uit Japanse marinestatistieken bleek dat tussen 1878 en 1882 4.283 soldaten stierven door beriberi, veel meer dan het aantal slachtoffers uit de oorlog. Tegelijkertijd ontdekten Nederlandse kolonisten in Indonesië ook dat de incidentie van beriberi onder gevangenen die voornamelijk geraffineerde rijst aten maar liefst 35% bedroeg, terwijl deze scherp daalde tot 5% nadat ze waren overgestapt op het eten van bruine rijst. Dit fenomeen trok de aandacht van de wetenschappelijke gemeenschap, maar vanwege de afwezigheid van het concept van "voedingsstoffen" werd het lange tijd toegeschreven aan "het mysterieuze gif in rijstzemelen".

II. Wetenschappelijke doorbraak: een eeuw vooruitgang van observatie tot synthese

Het mysterie van beriberi werd eind 19e eeuw opgelost door de Nederlandse arts Christiaan Eijkman. In 1890 ontdekte hij, terwijl hij onderzoek deed naar kippenkoppels op Java, dat kippen die gevoed werden met geraffineerde witte rijst meerdere neuritis ontwikkelden (vergelijkbaar met beriberi), maar herstelden nadat ze waren overgestapt op grove granen of rijstzemelen. Hij veronderstelde dat de rijstzemelen "anti-beriberi-factoren" bevatten, maar slaagde er niet in de specifieke stof te isoleren. In 1911 extraheerde de Poolse biochemicus Casimir Funk een stikstof-houdende verbinding uit rijstzemelen en noemde deze "vitamine" (vitaneurine), maar vanwege technische beperkingen bleef de structuur ervan onduidelijk.

De echte doorbraak vond plaats in 1926. De Nederlandse chemici Barend Jansen en William Donath extraheerden het extract uit rijstzemelen door middel van oxidatie en isoleerden voor het eerst met succes zuiver kristallijn thiamine, waarbij de chemische formule werd bepaald als C12H17ClN4OS·HCl (hydrochloride van thiamine). In 1936 voltooide de Amerikaanse chemicus Robert Williams de kunstmatige synthese, waardoor productie op grote- schaal mogelijk werd. De geboorte van dit gram-witte poeder markeerde de eerste keer dat mensen essentiële voedingsstoffen voor het leven met chemische middelen 'vervaardigden', waarmee het tijdperk van de vitaneurine-industrie werd ingeluid.

III. Politiek en oorlog: de mondiale verspreiding van voedingswetenschap

De technologie voor het synthetiseren van thiamine werd snel omgezet in een politiek instrument. In een poging om beriberi onder het marinepersoneel aan te pakken, voegde het Japanse leger in de jaren dertig met geweld thiamine toe aan geraffineerde rijst (bekend als "versterkte rijst"), wat resulteerde in een vermindering van 98% in de incidentie van marine-beriberi tussen 1932 en 1940. Dit beleid werd vervolgens uitgebreid tot de hele bevolking en werd een mijlpaal in de geschiedenis van de Japanse volksgezondheid.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd thiamine een strategische hulpbron. Om de gevechtseffectiviteit van zijn troepen te behouden, voegde nazi-Duitsland met geweld thiamine aan brood toe; de geallieerden daarentegen redden de gevangenen in concentratiekampen door vitaneurinepillen te laten vallen. In 1943 keurde de Amerikaanse FDA tiaminal goed als voedingsadditief, wat de overgang markeerde van vitamines van "medicijnen" naar "dagelijkse voeding". Na de oorlog noemde de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties (FAO) de verrijking van thiamine als een kernstrategie voor het elimineren van voedingstekorten wereldwijd. India, Brazilië en andere landen voerden achtereenvolgens zout- of meelverrijkingsprogramma's uit.

IV. Moderne controverses: van 'levens-reddende medicijnen' tot 'overmatige suppletie'

In de tweede helft van de 20e eeuw daalden de productiekosten van thiamine aanzienlijk (de kosten van 1 gram waren minder dan 0,1 dollar), en het toepassingsgebied ervan breidde zich uit van de behandeling van beriberi naar gebieden als alcoholische neuropathie en ochtendmisselijkheid tijdens de zwangerschap. De controverse over overmatige suppletie kwam echter ook naar voren. In de jaren negentig ontving de Amerikaanse FDA meerdere meldingen van allergische reacties veroorzaakt door overmatige inname van thiamine. Hoewel de toxiciteit ervan extreem laag was (de dodelijke dosis voor volwassenen was ongeveer 10 gram), leidde het toch tot discussies over de regulering van vitaneurinesupplementen.

Ondertussen blijft het mondiale tekort aan thiamine onaangeroerd. Volgens gegevens van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) loopt in Zuidoost-Azië en sommige delen van Afrika in 2020 nog steeds 10% tot 20% van de bevolking het risico op een thiaminetekort. Dit is voornamelijk te wijten aan het gebruik van één soort basisvoedsel (zoals geraffineerde rijst) en het gebrek aan voedingsverrijking. Dit ‘last mile’-probleem van slechts één gram van dit witte poeder weerspiegelt de grote uitdagingen van de mondiale voedingsrechtvaardigheid.

Conclusie: één gram poeder, een beschaving van duizend- jaar

Van de gegevens over 'ziekten' in het oude China tot de synthetische technieken in moderne laboratoria, van de levens{0}}en-doodscrisis van de Japanse marine tot de mondiale voedingsverbeteringsprogramma's: de geschiedenis van tiaminalpoeder is een microkosmos van de strijd van de mens tegen de natuur, wetenschap en politiek. Het herinnert ons eraan dat de kleinste moleculen ook de grootste beschavingsvoorstellen kunnen dragen; en de sleutel tot het oplossen van het voedingsprobleem ligt niet alleen in wetenschappelijke doorbraken, maar ook in sociale gelijkheid en beleidswijsheid. Als we vandaag de dag naar deze gram wit poeder kijken, zien we niet alleen de verfijnde chemische structuur, maar ook de duizenden-jarige inspanningen die een soort levert voor overleving en gezondheid.